关于儒学是不是宗教这件事，曾经有过无数的讨论，很多人都得出了不同的结论。 但是历史上的儒学，在不同的时代、不同的地区，它的样子会是完全一样的吗？当然不会。在一定的时期里，它倾向于是一种思想；而在另外的时期里，它又凸显出了更多的宗教意味。我们很多人都熟悉西汉时期，董仲舒的“罢黜百家、独尊儒术”，但从另一个角度来看，它也是孔孟的儒学走向宗教化的体现。
董仲舒的思想可以理解为一套唯心主义的目的论体系，并且在世界上并不是孤例。在西欧的中世纪，神学家托马斯·阿奎那为了论证上帝的存在，也使用过相似的论证方式。然而这种论证方式也不是托马斯·阿奎那首创。在西方，最早可以追溯到苏格拉底。
以下是苏格拉底试图说服不信神的阿里斯托底莫斯。
“那么，在你看来，最初造人的那位，岂不是为了有益的目的而把那些使人认识不同事物的才能赋予人：赋予人以眼睛，使他可以看到一切事物；赋予人以耳朵，使他可以听到一切声音吗？如果没给我们鼻子，气味有什么用处？如果不是在嘴里造了一个可以知觉甜、苦和一切适口的滋味的舌头。又怎能对这一切有所知觉呢？除了这些之外，因为眼睛是柔弱的，所以造了眼睑来保护它；眼睑就像门户一样，当需要看东西的时候就打开，睡觉的时候就关闭，你看这不是好像有预见之明一样吗？造睫毛长起来像屏风一样，不让风损害它；在眼上边造眉毛当遮檐，不让汗珠从头上滴下来使它感到难受；使耳朵能够接受各式各样的声音，但却不被它们所充塞；使所有生物的门齿都适于咬嚼，然后臼齿又从它们把食物接过来磨碎；把生物赖以取得他们所喜爱的食物的嘴巴放在靠近眼和鼻子的地方；而由于排泄出来的东西是讨人厌的，就使肠道尽可能地通向远离五官的地方——事物的安排是如此显然地有预见性，它们是出于偶然或计划，你难道还能有所怀疑吗？”
“当然不能，”阿里斯托底莫斯回答道，“当我以这样的眼光来观察他们的时候，他们的确很像是由一个聪明仁爱的创造者造出来的。”
——色诺芬《回忆苏格拉底》，第四章5、6节
董仲舒的唯心主义目的论，论证方式和苏格拉底非常相似。苏格拉底从人肉体的精巧性出发论证，因为人的身上有这么多精密巧妙的地方，所以一定是神花费了心思设计的，因此有神；而董仲舒从外部自然环境出发论证，因为阴阳五行生出了春夏秋冬这一套精巧的四季变化系统，在这个系统下万物可以生长，人可以有饭吃，所以它是如此的精妙所以不可能只是凑巧，一定是天花费了心思设计的。那么，天一定是宇宙间至高无上的主宰，万事万物都是天有意识地创造的。
进行了这个大前提的论证之后，接下来就是天和人的关系了。董仲舒认为，天和人存在感应关系，人就是天的copy and paste。为什么呢？董仲舒说，你看，人有五脏，就好像天有五行一样；人的骨头是分节的，就像每年被分成几百天一样；人有四肢，就好像一年分了四季一样。反正董仲舒举了很多个这样的例子，然后告诉我们，天和人具有相同的本质，天也像人一样有情绪，所以可以“天人感应”。人的行为符合天意，天就高兴；人的行为不符合天意，天就生气。
也许你会感到很惊讶，怎么可以这样论证呢？但事实他就是这样论证的，小编也感到很惊讶。（？？？）对于我们现代人来说，我们的智慧是建立在前人的肩膀上，所以会觉得这种论证法是一种谬误；但不管是在古代东方还是西方，人们的思维都曾经走过了这样的过程。
相比孔子的“天”是一种抽象的精神，董仲舒的“天”变成了一个有好恶、有倾向的人格神，这个人格神要创造一个祂满意的人间世界。至于祂满意不满意，会通过行动体现出来。满意的话，就赐予人间风调雨顺；不满意的话，就在人间降下灾害。至此，儒家思想向着宗教化迈进了一大步。
而当董仲舒接着主张君主是人与天沟通的桥梁，天意应该由君主来贯彻的时候，汉武帝就坐不住了，连忙把他请到了主席台上来，说现在已经钦定啦，国教就由你来当。从此，就有了罢黜百家，独尊儒术的时代。而儒家思想的神学化过程，从此也一步步地加深。因为，既然现在已经有了一个有人格、有思想的最高神，那么，人们就有条件相信，神会通过各种各样的方式给人们提醒，以贯彻自己的意志。这直接导致了东汉初年谶纬的流行。“谶”就是所谓神的预言，至于是谁编出来的，我反正是没问过；“纬”就是用这套神学观解释、附会先秦儒家经典的著作。在东汉，谶纬叫“内学”，经书叫“外学”，纬书的地位远高于经书。现在我们都知道四书五经，但此时五经靠边站，四书的话，连这个概念都还没有。
在这样的思潮下，公元79年，儒学完成了向儒教的转变。这一年，汉章帝亲自指挥，亲自部署，召集全国儒生开大会，会议上由汉章帝裁决通过的定论被编为《白虎通》，从此，经学神学化，谶纬有了国家法典的地位，国家向着政教合一制迈进了一大步。特别是，在董仲舒提出的“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”基础上进行了进一步的理论创新，将人的社会地位与阴阳思想相绑定。
儒家的阴阳思想从《易经》开始就存在，但发展到此时，已经不是阴与阳相互作用的关系了，而是阳绝对统治阴，阴要对阳绝对服从，君、父、夫为阳，臣、子、妻为阴。阴胆敢不服从阳，在天人感应之下，就是与人格神“天”敌对，必将遭到上天的惩罚。一个人在社会中处在什么地位，或者说这个人命运如何，完全由天所决定。人必须服从儒教的纲常伦理，纲常伦理是永恒不变的神圣真理，因为一旦不遵守，天就会降下灾厄。总结一下的话，就是说这套神学体系将自然现象，尤其是自然灾害与社会统治秩序的运行挂钩；在这套神学体系的顶点，当然是君主自己。君主负责与天沟通，取得了哈里发一样的地位，是天在地上的代理人。
而东汉末年的乱世，打破了儒教的唯一国教地位。天师道、五斗米道在东汉末年形成并组织起义，佛教也在东汉时期传入中国，儒教出现了竞争对手，从此开始了三教合流。
三教各自有其绝对不变的核心价值观，如果要总结一下的话，是这样的。
儒：三纲五常
佛：世间苦，要跳出苦海，早登极乐世界
道：永恒不变的最高精神“道”主宰世上一切
除了上述的核心价值观维持不变以外，三教其它的内容都可以自由拆卸、自由组合。比如道教在宗教仪式上照抄了佛教，朱熹在提出理学的时候结合了道教，佛教徒也变得又讲孝道又修仙的，只要够大胆，谁都能造缝合怪！儒教、佛教、道教到了最后，都变成了自己曾经讨厌的样子。反过来，判定某思想属于三教里面的哪一个，看它拥有上述三条核心价值观里的哪一条就行。三条的内容是绝对互斥的。（我都要登极乐了，还维护三纲五常干嘛？）
具体情况如下：
儒：客观世界是存在的，既然我们生活在客观世界里，就要维护它的伦理秩序。（入世）
佛：客观世界是假的，是幻影，一旦你看破了它，就会发现一切归根结底都不过是空。（出世）
道：客观世界你无论说它存在还是说它不存在，都是有所执着的表现，都是不对的。（关我屁事）
在唐代，三教同时达到繁荣。盛唐，是一个和尚正心、修仙，道士正心、坐禅，儒生坐禅、修仙的年代。直到朱熹之后，儒教才重新拿回了从前“独尊”的地位。但是，这时候的儒教，经历了几百年的变迁，已经是个缝合怪，再也不是两汉时那个政教合一的儒教了。
