汉景帝的谋臣晁错，忠心耿耿，他为了国家的统一和巩固，向景帝提出“削藩”的主张。晁错在《削藩策》中说：“高祖刚平定天下时，因兄弟小，几个儿子尚年幼，于是大封同姓诸侯王，齐国辖七十余城，楚国四十余城，吴国五十余城，这三个诸侯国几乎占去了天下一半的疆土。吴王刘濞以前因其太子被皇太子所杀而与朝廷结怨，托病不来朝见，依法应杀，只因文帝仁慈，不忍处罚他，反赐给他几杖，允许他不再朝觐。朝廷的恩德如此之厚，吴王本应改过自新才是，但他反而更加骄横，在国内铸钱煮盐，招引天下的罪人阴谋作乱，现在削他的地他会反，不削也要反。削地他反得快，祸害要小些；不削地反得慢一些，祸更大。”
晁错的父亲听此消息，马上从家乡颍川赶到京城长安， 对儿子劝戒说： “你太幼稚无知了， 这事成了，那是皇上的功劳；这事若是办坏了，罪名便会全都落在你的身上。 无论如何，这是费力不讨好的事，聪明人怎会干这种愚蠢的事呢？”
晁错回答说： “这事对国家有利，有人怨恨于我那也顾不得了。只要皇上明白我的心意，又有誰能加害于我呢？”
晁错的父亲顿足而泣，他说：“刘氏平安了，可我晁氏却危险了，我得快快离开你了。”言罢他竟服毒而死，说是不忍见祸加于身。
以吴王刘濞为首的“七国之乱” 遂之爆发。 他们以“清君侧、诛晁错”为名，四下举事，一时天下大乱。
面对如此形势，登基不久的汉景帝乱了手脚。 和晁错有仇的大臣袁盎趁机向景帝进言说：“王侯造反，这全是晁错一人造成的。皇上受了晁错的蒙蔽，不应该削藩，令其丧失他们的地盘。 倘若杀掉晁错，恢复他们的封地，赦免七国的造反之罪，叛乱自会平息了。”
景帝听罢此言，默不作声，良久，他才如释重负地高声说： “为一个晁错，我又何必得罪天下！”
景帝遂命丞相陶青等人弹劾晁错，说他离间君臣，大逆不道，无大臣之礼，应当腰斩，父母、妻儿、兄弟姐妹，应一律处死。 这出由景帝自编自导的丑剧，景帝自然是无不照准，且是立即执行。
可悲的是，晁错当时正在忙于平叛事宜，行刑的使臣来逮捕他，他却以为皇上有要事相召，还换上了朝衣朝服。 一待马车将他拉到处决死囚的长安城东市，他才知不妙。 不等他出声，便被人拉下车来，砍下头颅。
晁错至死，也不明此中情由。景帝虽是杀了晁错，却未能使叛乱平息，只是白白断送了一代名臣的性命。
「資治通鑒·漢紀八」
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晁錯數上書言吳過，可削；文帝寬，不忍罰，以此吳日益橫。及帝即位，錯說上曰：“昔高帝初定天下，昆弟少，諸子弱，大封同姓，齊七十餘城，楚四十餘城，吳五十餘城；封三庶孽，分天下半。今吳王前有太子之郤，詐稱病不朝，於古法當誅。文帝弗忍，因賜幾杖，德至厚，當改過自新，反益驕溢，即山鑄錢，煮海水為鹽，誘天下亡人謀作亂。今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小；不削，反遲，禍大。”上令公卿、列侯、宗室雜議，莫敢難；獨竇嬰爭之，由此與錯有郤。及楚王戊來朝，錯因言：“戊往年為薄太後服，私奸服舍，請誅之。”詔赦，削東海郡。及前年，趙王有罪，削其常山郡；膠西王卬以賣爵事有奸，削其六縣。
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初，晁錯所更令三十章，諸侯讙嘩。錯父聞之，從潁川來，謂錯曰：“上初即位，公為政用事，侵削諸侯，疏人骨肉，口語多怨，公何為也？”錯曰：“固也。不如此，天子不尊，宗廟不安。”父曰：“劉氏安矣而晁氏危，吾去公歸矣！”遂飲藥死，曰：“吾不忍見禍逮身！”後十餘日，吳、楚七國俱反，以誅錯為名。
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上卒問盎，對曰：“吳、楚相遺書，言高皇帝王子弟各有分地，今賊臣晁錯擅適諸侯，削奪之地，以故反，欲西共誅錯，復故地而罷。方今計獨有斬錯，發使赦吳、楚七國，復其故地，則兵可毋血刃而俱罷。”於是上默然良久，曰：“顧誠何如？吾不愛一人以謝天下。”盎曰：“愚計出此，唯上孰計之！”乃拜盎為太常，密裝治行。後十餘日，上令丞相青、中尉嘉、廷尉歐劾奏錯：“不稱主上德信，欲疏群臣、百姓，又欲以城邑予吳，無臣子禮，大逆無道。錯當要斬，父母、妻子、同產無少長皆棄市。”制曰：“可。”錯殊不知。壬子，上使中尉召錯，紿載行市，錯衣朝衣斬東市。上乃使袁盎與吳王弟子宗正德侯通使吳。
謁者仆射鄧公為校尉，上書言軍事，見上，上問曰：“道軍所來，聞晁錯死，吳、楚罷不？”鄧公曰：“吳為反數十歲矣；發怒削地，以誅錯為名，其意不在錯也。且臣恐天下之士拑口不敢復言矣。”上曰：“何哉？”鄧公曰：“夫晁錯患諸侯強大不可制，故請削之以尊京師，萬世之利也。計畫始行，卒受大戮。內杜忠臣之口，外為諸侯報仇，臣竊為陛下不取也。”於是帝喟然長息曰：“公言善，吾亦恨之！”
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