人文主义humanism 的词源是拉丁文 humanitas，而这个拉丁文词又是一个更古老的希腊观念的罗马翻版。古代希腊人除了创造了哲学、历史学和戏剧之外，还创造了（西方）教育学的概念。希腊文的pais, paides的意思是男孩或儿童，在拉丁文里是paideia。时至今日，英文词”儿科”pediatrics, ”教育学”pedagogy都来源于此，甚至“鸡奸”pederasty。
公元前5-4世纪的雅典教育已经很系统化了，它将人类知识分成7类：语法、修辞、逻辑（论辩），算数、几何、天文和音乐。这些分类逐渐发展和传承，在中世纪为西方大学定下了初步的规模。当时的教育缺乏书本，知识传承以口述和论辩为主，因此对于语言的掌握、论辩技巧、思想的传承要求颇高。这种基于论辩的教育模式强调能言善辩，这也成为了领袖人物在公共事务中扮演活跃角色的必备素质。
在古希腊诸城邦被马其顿帝国和罗马帝国征服之后，希腊人的paideia被罗马人继承下去。在罗马世界里，也同样缺乏书面交流媒介，公共事务都是在议会和法院里面对面进行的，因此高超的演讲术、逻辑思维和辩论术是获得权力的钥匙。罗马人认为，人和动物的区别不仅是能说话，更具有在辩论中抓住论点和批驳对方论点的能力，这需要接受全方位的文科教育。这种全方位的教育，希腊文叫enkyklia paedeia (英文“百科全书”Encyclopaedia就来源于此)，西塞罗在拉丁文中找到了一个对等的词humanitas，即发扬人性的品质的方法。
这一希腊—罗马传统尽管一直到20世纪初都对西方教育发挥了重大影响，但“人文主义”这个词在古代世界或文艺复兴时期都没有形成一个概念。直到1859年才首次出现在出版物中用来形容文艺复兴思想（伯克哈特著名的《意大利文艺复兴时期的文明》在随后一年出现）。
尽管这个概念出现的晚，但这个词在15世纪就已经使用。当时的意大利学生使用umanista, 即英文humanist，来称呼他们的古典语言和文学老师。这门课程在文艺复兴时期的名称是studia humanitatis, 现在可以翻译成“人文学”，在15世纪时候指语法、修辞、历史、文学、道德哲学这类的科目。要学习这些科目需要掌握古拉丁文、古希腊文等语言，在15世纪这类学科被认为是古代经典的复活，因此这一运动被称作“文艺复兴”。博克哈特和它同时代的理论家将人文主义这个词用于了与文艺复兴有关的理念上，从而将这些理念称作文艺复兴时期的人文主义。
（参考《西方文主义传统》，作者：阿伦 布洛克 pdf下载 ）
