准备不定期连载一个主题：文字的起源。
文字的起源，是符号。随着考古学的发展，越来越多的早期符号得以重现，让我们可以慢慢了解文字的起源。然而目前的发现还远远无法勾勒出一个清晰的、无缝的文字发展史，所以逻辑、推理和想象力就暂时填补了空白。
在法国的拉斯科洞穴里有大约2.2万前早期人类留下的“图画”，如野牛、鹿和野马等。这些图案很可能有信息传递的功能。
在美索不达米亚的新时期文明中，大约公元前8世纪左右，出现了一种刻有几何符号的石头或者陶土片，用来表示数字和物体。后人管这种石头叫计算石 (calculi, 来自于拉丁文calculus)。比如要记录 "两只羊"，需要用两块圆形陶片，每块陶片上都烤有一个 "+"号，每块石头代表一只羊。这个+并非是现代加号，只是羊的代名词，其他动物和物品有各自的代号。随着需要统计的数字的增大，比如100，用 100 块石头或陶片来表示 100 只羊是不切实际的，于是人们就想出了最初的数字系统，圆锥形的计算石代表数值 "1"，圆球代表数值 "10"，而大的圆锥形陶片则代表数值 "60"等。
早期美索不达米亚的主要人口主要是牧人和农夫，因此早期的符号多为牲畜或谷物的数量，很可能是用来记账用的。这种符号的载体逐渐从早期的小石头发展到了晚期的整片泥板。
在古苏美尔古城Uruk遗址中，出土了一批刻满符号的泥板，其使用时间大约是公元前4000年。从泥板的符号中可以推出，在Lagash的神庙里，共有18名面包师、31名酿酒师、7名奴隶和1名铁匠。苏美尔人还在交易中采用银本位，并发展出了信贷制度。
根据研究，这些符号并不是一种“文字”，而是一种辅助记忆的工具。他们都是一些象形符号，比如画一个牛头的轮廓表示牛，一个三角形加一个竖线表示女性阴部，即女人。把这些象形符号符合起来，可以表达出一个意思，比如在一个表示女人的符号旁边加一个代表山的符号，表示这是一个在山那边俘获的女人，意思就是女奴。现在的学者已经辨认出大约1300个苏美尔早期象形文字。
公元前2900年左右，象形文字中原有的曲线条消失了。原因很可能是在粘土上勾画曲线不容易，而直线条则简单的多。因此苏美尔的早期文字慢慢演化成全是直线组成的符号。
书写者，用一个一头削尖的芦苇笔在泥板上写字。这种笔的笔头是三角形的，写出的字会呈现楔形，因此这些文字被后人称为楔形文字(cunéiforme, 源自拉丁文cuneus, 意即楔形)。
楔形文字后来出现了很多变化，也出现了一字多义的现象，比如表示人脚的符号，也可以用来表示走路，移动等。一字多义出现的原因，可能是为了减少符号总量。根据研究显示，后来楔形文字的常用字数量减少到了600个。
然后，苏美尔人开始了一个伟大的文字改革，迈出了从符号到文字关键一步：用符号表示语音，并跨越了形和义的界限。比如一个用来表示箭的楔形文字，发音是ti, 苏美尔人也用它来表示生命，因为生命的发音也是ti。注入此类的语音运用逐渐发展，日以精细复杂。由于楔形文字可以表示语音，就不仅可以记录苏美尔语，还可以记录其他民族的语言，如在公元前2000年成为美索不达米亚统治者的阿卡德人的语言。公元前1400-1200年居住在安纳托利亚（今土耳其）的赫梯人，尽管他们的语言属于印欧语系，他们也采用了楔形文字来记录自己的语言。波斯帝国，也使用了源于美索不达米亚的楔形文字来书写波斯语。
当然楔形文字也有一些地域区别，但基本都是同一体系，因此在相互理解和通译上有一些便利。
下一章讲埃及的象形文字。
