鸦片有一定的药用价值，时至今日，鸦片的提取物仍在医药领域发挥作用。但作为药品的鸦片和作为毒品的鸦片，不可混为一谈。在清朝也是如此。
鸦片的成瘾性，吸食鸦片带来的危害，在18-19世纪的英国已经是共识。著名散文家托马斯-德-昆西（1785-1859）就吸食鸦片成瘾，他深受其害，因此写下了著名的篇章《一个英格兰鸦片吸食者的忏悔》，劝喻世人不要吸食鸦片，在英国引起很大反响。因此，英国人是明知道鸦片的危害，但是见利忘义，仍向中国贩毒。
康熙、雍正、乾隆各朝，鸦片都在粤海关则例中列入药材项下，每百斤税银3两，附加分头银2两4钱5分，当时是合法进口。（注意一个小知识：有人说通过广州十三行进口，十三行是在1757年一口通商之后才成立的商行，作为华洋贸易的中介人。康熙和雍正的时候行商虽然也偶有出现，但并未成气候，十三行这个提法也是广州一口通商之后才渐渐形成的）。中国对于药用药片的需求很少，而且主要是地方性的。
至于超出药用需求之外的鸦片毒品贸易，并不被清朝政府允许，因此大规模鸦片毒品走私是在行商组织之外进行的。虽然中国也自产罂粟，但中国人并没有把鸦片当作毒品吸食的传统。清政府也非常明白把鸦片作为毒品吸食的害处。第一份禁止鸦片毒品贸易和吸食鸦片的上谕是在1729年，这是雍正七年！
随着英商鸦片走私贸易逐步扩大，清政府的禁毒力度也加强了。十三行的行商非常清楚这是违法，因此不敢做鸦片毒品贸易的。但商人毕竟是商人，总有少数例外以及灰色行为，比如对装运鸦片的船只睁一眼闭一眼，为他们承保。1820年，政府禁毒力度加强，对承包鸦片走私船的行商进行严查，他们才彻底拒绝承包这类船只。
毒品贩卖当然也需要中国烟贩的分销，甚至有当地官员的受贿和放纵，但这就跟现在所有的大型毒品走私一样，总有当地人和贪污官员的配合。但结果不能为原因背书，有这些人的配合并不说明向中国贩毒这件事是合理的。毒贩头子——英国东印度公司和散货英商，以及他们的大后台英国政府，绝对要负最主要责任。
参考文献：
1 Hosea Ballou Morse，The International Relations of the Chinese Empire. 1910-18.
2 Michael Greenberg, British Trade and the Opening of China 1800-1842. 1964.
3 英国档案有关鸦片战争资料选择，1993.
4 黄国盛，鸦片战争前的东南四省海关（根据其博士论文改写），2000.
5 茅海建，近代的尺度：两次鸦片战争军事与外交，2010
6 茅海建，天朝的崩溃——鸦片战争再研究，2014.
7 王庚武，1800年以来的中英碰撞，2015.
