在清朝早期，特别是雍正和乾隆时期，宫廷画家绘制的作品中，包含数量众多的美人图，比如著名的《雍正十二美人图》，焦秉贞的《桐荫仕女图等》。这些仕女图的一个重要特点是，大部分都是汉服汉饰。
那么，这些画中美人为什么要穿汉服呢？这些服饰并非是当时的真实女性服装，而是从传统仕女图中借鉴的古代“汉服”，或者说，是当时的“古装”，并结合了一些当时的服饰特点而创造出来的样式。然而，由御用宫廷画家创作出来，又另有一层深意。
从档案材料可知，清朝从皇太极开始，历代皇帝就颁布法令，严禁满蒙各旗穿戴汉族服饰。如果被查到，严惩不贷。有了这样的背景，这些汉服美人图就有了一种奇妙的讽刺性：它们恰恰是由禁止汉服的皇帝下令绘制的。而这些皇帝完全可以让宫廷画家画更多的旗装美人（旗装美人图也有，但数量大大少于汉服美人图），但是为什么没有这样做，而是无视自己颁布的禁令，对汉服美人表现出强烈得多的兴趣呢？
对于满族皇帝来说，汉族就是“异族”（这跟现在正好相反）。汉服美人图，实际上包含了皇帝对于异域风情的想象。画中不仅有娇弱的汉族美女，还有书籍、书法、绘画、花木，精美的室内装饰等元素，代表了遥远的南方异族，悠久的文化传统，以及奢靡精致的生活。满族统治者来自北方，在他们眼中，江南的精致使他们带有了脆弱顺从的“女性气质”。对汉服的禁令，反而更加激起统治者对于被禁止之事的强烈偷窥欲和想象，这种想象再通过宫廷绘画透射出来。因此，清朝宫廷画的汉服美人所代表的，既是征服的对象，也是欲望的对象。
