在政治学上，第三波这个词专门用于指称1970年代以来席卷全球的民主化浪潮，由塞缪尔·菲利普斯·亨廷顿在《第三波：20世纪后期民主化浪潮》中阐述了这个概念。
20世纪后期民主化浪潮与大国之间的权力分配突然转变有关，这为实行全面的国内改革创造了机会和诱因。
依亨廷顿在《第三波——20世纪后期民主化浪潮》书中观点，世界上大致历经了三波民主化浪潮：
第一次民主化长波：1828年－1926年（起源于美国革命和法国革命）
第二次民主化短波：1943年－1962年（始于第二次世界大战，包括非殖民化后的新民主国家）
第三波民主化：1974年－1992年（始于1974年、1975年葡萄牙、希腊、西班牙的革命，终于东欧剧变）
所谓的“第三波”是相对于发生在19世纪到20世纪初期的第一次民主化浪潮，有30多个国家建立了民主制度；以及发生于二战后1943－1962年之间的第二次民主化浪潮，许多殖民国家脱离英国和法国独立，50多个国家建立了民主制度。
第三次民主浪潮开始的标志性事件是1974年伊比利半岛的葡萄牙发生军事政变，结束了自萨拉查以来的右翼法西斯独裁军政权，民众带着康乃馨上街，成为1974年4月25日的康乃馨革命，此后葡萄牙放弃殖民地，并逐步实现民主转型。 1974年土耳其入侵塞浦路斯一事导致希腊军政府在7月24日垮台。而原先被迫流亡的康斯坦丁·卡拉曼利斯顺利回国。同年11月，卡拉利曼斯所属的新民主党在国会选举中大获全胜。 1975年11月20日西班牙在佛朗哥大元帅离世后，回归君主立宪，卡洛斯一世国王逐渐交出政治实权，成为虚位元首，但保持作为军队最高统帅，国王对社会有一定的影响力。
美国哈佛大学政治系教授杭廷顿将1974年4月25日的葡萄牙革命，1974年7月24日希腊军政府的垮台，连同1975年11月20日西班牙佛朗哥法西斯军政权的结束，视为第二波与第三波民主化之间的分界点，因为此时欧洲非共产主义国家已全面民主化。
尽管他的书没有讨论苏联帝国的垮台，但许多学者已将第三波纳入了1989年至1991年的民主过渡。
