吕秀莲是美丽岛事件被告之一，后来因此入狱服刑，年轻的时候可以说是民主斗士。
出狱之后担任一届立委，由于她不习惯跑选区，所以就没有再选立委。然后桃园县长刘邦有被谋杀，桃园就需要办县长补选，吕秀莲被时任党主席许信良征兆吕秀莲去选桃园县长，然后顺利当选。其实吕秀莲仅担任两年多的县长，虽然在处理垃圾等事务上有一些政绩，但这些政绩不明显。
2000年民进党提名陈水扁选总统之后，陈水扁选了吕秀莲当副总统。陈水扁当年选她，主要有两个原因:①陈水扁是美丽岛辩护律师，他需要找一个美丽岛事件受刑人当副手，安抚美丽岛系。②吕秀莲担任过县长，形象也不错，比其他没有担任过县市长的美丽岛被告更有资格。
副总统在《中华民国宪法》上，仅仅是一个备位元首，并没有任何实权和具体任务。美国的副总统还兼任参议院议长，但是台湾的副总统就和中国国家副主席一样，完全是闲差。
吕秀莲在八年副总统任内，不安于本分，不想做摆设。所以她经常乱讲话，甚至有时候还当众和陈水扁唱反调，导致有一段时间陈水扁和吕秀莲在总统府里面都不讲话的。被媒体誉为“深宫怨妇”。
三一九枪击案的时候，吕秀莲一直认为枪手是在射杀她的。并且在过去的十几年，一直在追查枪击案的真相。这一点上，她是很值得敬佩的。
台湾这种半总统制国家，由于有总统也有行政院长，所以这个副总统就显得非常多余。历任副总统在任上都是摆设，李元簇、连战、吕秀莲、萧万长、吴敦义和今天的陈建仁几乎都没有在副总统任上做任何事情。台湾以后如果再修宪，应该废除副总统这个职务。
吕秀莲想在2008年代表民进党参选总统，但是在初选中落败。2018年她也想代表民进党选台北市长，但是在初选中也败给了姚文智（她自称初选不公平），然后一气之下退出民进党。
后来2020年，她想以联署的方式参选总统，但是也没有联署成功，可以说她的政治生命已经死亡。
吕秀莲的前半生绝对是人权斗士，值得称赞。她从政之后，担任桃园县长时期是一把手，有一定的政绩，但由于任期太短，也没有培养自己的势力。担任副总统之后，就彻底沦为边缘化了。
其实吕秀莲2000年如果不担任陈水扁的副总统，继续留在桃园当县长，也许还有机会当一届陈水扁的行政院长，她会有自己的势力，今天在政坛上还有一席之地。