生於中共建政初期的劉曉波，命運與中國民主運動密不可分，八九民運可說是他的人生轉捩點，令他毅然脫下學袍，踏上荊棘滿途的民主路。
1989年，北京爆發學生運動後，在美國擔任訪問學者的劉曉波，多次撰文敦促政府推行改革，並嚮應號召回國。他到天安門廣場支持靜坐的學生，並以絕食呼籲中共與學生對話，反對武力鎮壓。
當解放軍包圍天安門廣場，準備清場時，劉曉波與高新、周舵及侯德建與軍方談判，說服大批學生安全撤離，減低傷亡，4人後來並稱「天安門廣場四君子」。
六四後，劉曉波由知名學者驟變階下囚，曾多次被捕，1996年被判處勞動教養3年。然而，他一直不願流亡海外，堅信只有留在中國，才能繼續影響中國的民主進程。
學術界「黑馬」 因六四改變命運
1984年，劉曉波大約30歲時，在北京師範大學取得文藝學碩士學位，當時他參與美學討論，著作引起廣泛關注，獲稱許為中國學術界的「黑馬」。1988年，劉曉波取得博士學位後，前往挪威、美國的大學從事學術研究，前途光明。如非六四，大概已順利在學術界闖出名堂。
脫學袍投身民運 以絕食籲政府學生重新對話
1989年4月，中共原總書記胡耀邦逝世，不久學生運動爆發，當時身在美國的劉曉波多次撰文，公開支持學生運動，又向中共進言敦促進行改革，包括開放報禁，保障言論自由、出版自由及新聞自由。
4月底，當《人民日報》在頭版刊登題為《必須旗幟鮮明地反對動亂》的社論，將學運定性為「有極少數別有用心的人」利用學生製造混亂，事件大有急轉直下的趨勢之時，劉曉波毅然中止訪問學者的計劃，離開美國趕返北京，將海外學者及留學生的捐款交予學生組織，並積極投身學運。
5月中，北京高校學生發表《絕食書》，開始在天安門廣場絕食和靜坐，抗議被冠上「動亂」的罪名，並要求與政府對話，劉曉波當時親身到天安門廣場，支持靜坐的學生，並協助撰稿等宣傳和募捐工作。
6月2日，國內傳媒報導軍隊已部署於北京市關鍵地區，武力鎮壓如箭在弦之際，劉曉波與北京四通集團公司綜合計劃部部長周舵、在北京師範大學任教的高新，以及作曲家侯德健，發表逾3千字的《六・二絕食宣言》，並在人民英雄紀念碑下開始48至72小時的絕食行動，呼籲政府和學生雙方冷靜反省，重新談判，以和平方式推進民主。
在此次運動中，政府和學生都有失誤。政府的失誤主要是在舊的「階級鬥爭」式政治思維的支配下，站在廣大學生和市民的對立面，致使衝突不斷加劇；學生的失誤主要是自身組織的建設太不完善，在爭取民主的過程中，出現了大量非民主的因素。因此，我們呼籲，政府和學生雙方都要進行冷靜的自我反省。 《六・二絕食宣言》
六四時助學生撤離 事後被指學運「黑手」
然而，劉曉波等人的絕食行動尚未完成，解放軍戒嚴部隊於6月4日清晨已包圍天安門廣場，當時劉曉波等人仍透過廣播呼籲堅持非暴力。當戒嚴部隊準備清場，他們與部隊代表談判，爭取時間並說服數以千計學生安全撤離，事後與周舵等3人並稱為「天安門廣場四君子」。
六四後，劉曉波被指控為操縱學運的「黑手」，被當局以「反革命宣傳煽動罪」入罪，判入秦城監獄囚禁20個月，首次因參與民主運動坐牢，至1991年獲釋後，留在北京從事寫作。
無懼關押 堅持推進民主成異見人士
獲釋後，劉曉波繼續關注時政和民間維權，力促平反六四，往後每逢六四前後均受當局監控。1995年2月，劉曉波因起草並與其餘12人聯署發表《反腐敗建議書—致八屆人大三次全會》，又計劃與八九學運領袖王丹等人發表聯署呼籲書，倡議改革，被當局以「監視居住」形式單獨關押，直至1996年2月。
1996年，劉曉波又因計劃向共產黨和國民黨提出《對當前我國若干重大國是的意見》，在正式發表前2天再被拘留，並以「擾亂社會秩序」為由判囚勞動教養3年，關押在大連勞動教養所。至1999年10月獲釋後，劉曉波繼續在北京寫作，2003至2007年兩度擔任獨立中文筆會會長，成為內地著名異見人士。直至2008年發起及參與起草《零八憲章》，被當局重判11年有期徒刑。
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