明清时期，江南民间特别是苏杭一带，就有拜祭五路财神的习俗，这五路财神的变体，就是五通神，又名五郎君。
早在南宋时期，洪迈的《夷坚志》里就记载了这样一个故事：
一个名叫刘庠的商贩，娶了个美貌的妻子郑氏。他的生意不好，贫困落魄，故而经常在酒馆借酒浇愁。郑氏独自在家，饥寒孤寂。一天郑氏忽然发烧，病好以后就经常独自呆坐在房中，刘庠想要接近她，她就怒目而视，冷嘲热讽。刘庠更加沮丧，离家出走。郑氏从此大门不出二门不迈，但墙外经常听到里面有窃窃私语。邻居亲友有时候会向内窥视，但没有发现其他人。
一段时间后刘庠回到家中，却惊奇地发现家里堆满了金子和丝绸。郑氏也很坦白，说最近一段时间，每到半夜就有一个自称叫五郎君的青年与她共寝，这些财物都是五郎君送给她的。刘庠一方面觉得戴了绿帽子，但另一方面，他发现终于有了脱贫的希望，也不好责备她。过了一天，五郎君在光天化日下拜访，警告刘庠不要再与郑氏同房。刘庠畏于他的财力和威严，就答应了。
这位五郎君带来财富的神力让刘庠很敬畏，他就为五郎君塑造了一尊铜像，早晚膜拜。五郎君也没亏待刘庠，除了给他钱，还给他另找了一个老婆。刘庠一直没有儿子，他就向五郎君祈求帮助，五郎君就把当地大官西元帅的第9个儿子给偷来送给刘庠。刘庠的邻居发现他家多了一个婴儿，心生疑虑，报告了官府，刘庠和郑氏均被捕入狱。
五郎君大怒，召来一群鬼怪，闯入牢房救走了刘庠和郑氏。西元帅同样大怒，第二天又把刘庠和郑氏抓回来并施加酷刑。当晚五郎君又把他们救走，并把西元帅的府邸全部烧毁。西元帅终于服软，放弃了对刘庠和郑氏的处罚。也允许人们膜拜五郎君。
从上面的故事可以看出，这个五通神，并不是传统上高大上的神仙，而是人眼可见的“邪”。与其说五通神是“神仙”，他的所作所为更像是一个妖魔鬼怪， 五通神身上，并未凝聚任何正派和美德，而是体现了人类的贪婪和欲望。这个故事，体现了金钱在民间被赋予了非常强势的意义。他勾引良家妇女，用财富诱惑他人，视儒家的家庭伦理道德为无物；作为正道裁判角色的西元帅对他实施惩罚的时候，他毫不屈服，而是使用武力对着干，并以“邪能压正”而告终。五通神这些邪恶的“事迹”并未减弱人们对他的崇拜。人们不断地讨好他，恭敬他，希望能够借助五通神的暗黑势力，为自己带来财富（有时是不义之财）或其他（比如子嗣）。如此反儒反道的“神”，却在民间拥有规模庞大的信众群体，其实很耐人寻味。
被五通神占有：女性的另类解脱
五通神除了邪门的财力，还是一个“淫邪”之神。除了《夷坚志》里五郎君对郑氏的引诱占有，在蒲松龄的《聊斋志异》里也有另外两个五郎君诱奸他人妻女的故事。
在信仰五通神的地方，妇女特别容易“中邪”。每当有年轻女子突然身染重病，当地就会传言说她被五通神摄走了魂魄；有女子在病后会宣称自己已经与五通神订立了婚约。在17世纪，江南地区每年会上报好几十起五通神附身的事件。在这些女子“中邪”或死亡之后，他们的家人不但不悲伤，反而认为五通神会厚偿他们的损失。
17世纪的江南还发生了一个社会事件。当时在苏州有一个年度盛会，深闺女子可以上街，男子可以窥见她们的容貌。然后男子们会聚在一起讨论谁家女儿漂亮，选出“状元”。之后“状元”家的门槛就会被求婚者踏破。而这一年，某个普通男子赵五官发现，自己的未婚妻被选成了“状元”。而赵五官社会地位低下，工资很少，他怕被其他求婚者捷足先登，就向一个民间借债的钱会借债，以筹备提前举行婚礼的钱。但钱会的人说，要用掷骰子来决定是否借钱。赵五官就去向五通神救助，称若如愿以偿借到钱，将会携妻子来还愿。赵五官成功掷出骰子所需点数，借到了钱，举办了婚礼。
然而在洞房花烛夜，新娘发现新郎相貌丑陋，感到很厌恶。婚后赵五官带着新娘去五通庙还愿，献上祭品。当晚，当赵五官去和妻子同房，发现妻子重新穿上婚服。她否认自己嫁入赵家，并告诉赵五官，五通神马上会来迎娶自己。赵五官以为妻子发了疯，马上出去找医生。等他回来，妻子已经不见了，留下异香满室。
赵五官的妻子是否真的被五通神带走，或者她是否出现幻觉以为要嫁给五通神，都不重要。重点是，这样的借口，在当时被认为是行得通的。也许很多处境与她相同的女性，无法逃离夫家，但是可以用这样的借口，为自己创造一个相对独立的、不受骚扰的空间，在一定程度上摆脱了男性社会强加给她们的命运。
五通神的传说可能也反应女性在面临强加在她们身上的婚姻义务的心理状态。父母之命、媒妁之言，让很多女子在面临未知的命运时会陷入抑郁和狂躁，从而生病，在极端的情况下甚至会死亡。一旦妇女被五通占有，她们的丈夫大多不敢再与她们同房。于是，有的女性对五通的淫邪气质加以利用，可以用来掩饰自己对丈夫的厌恶，或与其他男子的私情。冯梦龙就讲过一个故事，一个女子为了掩饰自己与人有奸情，就宣称自己被五通神的随从周玄灵王给诱奸了。
1685年，江苏巡抚汤斌发起了禁毁五通庙的运动。汤斌给皇帝上书要求各地都查禁五通庙。汤斌的理由是，收到本地一个商人的投诉，说自己的女儿在出嫁之前，被五通神迷惑并玷污了清白，最后香消玉损。他请汤斌为自己主持公道。汤斌去苏州城外香火最旺的五通庙视察，发现人们为五通神准备的祭品极为丰盛（“计一日之费，不下数百金”），让汤斌大为震惊。加上汤斌的其他调查，发现当地妇女们被“五通”上身的情况很多，有违公序良俗，于是决定查封这座庙。但在信徒眼中，五通神的威严远胜官府，于是他们在庙门前聚集抗议，要求解除封禁。汤斌亲自指挥亲自部署，销毁了五通神的雕像，并在原处换上了关帝像。
汤斌毁五通庙的根本原因，是对五通“邪神”的信仰冲击了“儒家正统”。官方许可的神，应该是按照儒家标准选拔出来的，人格高尚，忠孝两全，比如关公。五通不仅“败坏”家庭伦理，更让对金钱和暴力的崇拜凌驾于伦理之上，助长重商主义，冲击正统权威，这是当局绝对不能允许的。