中国四大发明，我们从小耳熟能详：指南针、火药、造纸术和印刷术。那么，你对欧洲的古腾堡活字印刷术知道多少？就让我们从古腾堡的身世背景开始了解吧！
1420年，美因茨地区，如今的德国境内，一个法律事务公证员在酒足饭饱之后，开始书写有关午餐前接待的一位客人的记录。这位客人来做有关遗产继承的公证。他的长子跟随父亲的名字叫Friele（也就是Friederich的德文变体），次子名叫Johannes。这家人颇有家财，是城中贵族（Patrizier），住在一户大宅院里。这座宅子名叫Gutenberg。
由于人名大量重复，当时的人们就用外号来区分数不清的Johannes和Friele, 这些外号包括他们的职业，出生年月，家庭住址甚至身体特征。于是这家人的二儿子就被人称做了Johannes Gutenberg. 也就是我们熟知的古腾堡。
1420年的继承权文件，是古腾堡的名字第一次出现在历史记载上。他的出生年月不详。这份公证记录上登记着他已经成年，也就是年龄不小于15岁。如果他的父母不是随随便便给他起名叫Johannes, 而是依据严谨的习俗，他应该是在圣约翰日这一天受洗的。也就是6月24日。
在1900年的时候，人们觉得如果让古腾堡出生在1400年，他们就可以大肆庆祝古腾堡诞辰500周年。于是他们就这么做了，并且在次年建成并开放了古腾堡博物馆。
古腾堡大宅位于美因茨市中心某处。从大宅走出去，一边是遍布手工艺人的昆汀巷，这里可以找到铸铁匠、编篮工和制壶匠。另一个方向是亚麻店下巷，那里充斥着亚麻纺织工忙碌的身影，这些工人的勤劳工作，增加了古腾堡家的财富。
1239年，美因茨大主教授予了城中贵族亚麻制品商店经营权，这意味着只有城市贵族可以出售纺织品。
Johannes从小就对城市贵族的生活和传统耳濡目染。身为城市贵族的父亲告诉他城市的运作方式，以及城市贵族的责任、义务和特权。美因茨这座城市最初由大主教管辖。11世纪时，美因茨形成了一个由富裕市民组成的上层社会，他们担任了所有重要的职能，如市长、司库大臣、警长、法官、陪审员等。通过商品销售税、妓女税等各式税收和罚金，城市获得收入。尽管担任公职并没有酬劳，但却可以促进贵族们的生意。
美因茨大主教辖区是德意志最大的教省，而且美因茨大主教还担任帝国掌玺大臣一职，而且也是七大选帝侯之一，在帝国政治上一向具有举足轻重的地位。帮美因茨大主教处理城市事物的城市贵族们，也相应获得了各种特权，如商店经营权和铸币会成员，并且不用交税。
13世纪初，美因茨诞生了主要由富裕市民和大臣组成的城市自治机构—市议会。成员一共24人。作为各种权益的受益者，这些贵族有终身义务维护这座城市不受侵犯。
当时在整个帝国不管在莱茵河还是多瑙河流域，都出现了类似的城市自治机构。市议会的诞生，帮助大主教管理城市，但实际上也削减了大主教控制城市的实际权力。城市贵族也抓住机会投资商业和地产，以增加自己的财富。
铸币会是美因茨当时最高级的贵族商业社团。按照法律规定，铸币权归大主教所有，铸币会的成员享有采购贵重金属的特权，也只有他们可以进行金银交易。也就是说，贵族们也是城里的银行家。
古腾堡父亲这样的城市贵族，其收入来源由纺织品生意、铸币会的金融活动和年金。年金占了其收入最重要的部分。年金是一种类似于国债的长期基金投资。每个城市都有自己的年金制度，而贵族们则是决定年金购买价格和发放制度的人，而购买者也通常是传统世家成员。古腾堡的哥哥就享有年金。他哥哥年纪轻轻就去世之后，这份终身年金由古腾堡继承。不过，年金的数量随着寿命的增长而逐渐减少。
而古腾堡出生的时候，美因茨这座城市和他的家庭，都已经在走下坡路了。不合理的年金制度让城市负债累累并引发了动荡，由于母亲不是贵族，古腾堡本人也被本市的贵族核心—铸币会拒绝接纳为成员。好在从小他就接受了良好的贵族教育，懂得拉丁语——这是他后来得以印刷拉丁文圣经的重要前提。