所谓两院制，便是设立上议院（或称参议院）和下议院（或称众议院）两个议会组成立法机关。与之相对的一院制则是由单一议会发挥自身的立法作用构成立法机关。
现时的主要两院制国家有英国，法国，美国等，我们以这三个国家简要介绍两院制中的三个分支。
以英国为首的两院制国家，由于其上议院（俗称贵族院）议员一般是依靠首相推荐或者直接任命这样的方式所选出的，所以现时已经极大削减了上议院的权力，形式上已经形同一院制国家。比如英国上议院，现在只能对下议院通过的法案进行最多一年左右的搁置，而无权否决。同时上议院对政府的监管权也非常有限，只有下议院才有权利向英国内阁提出不信任动议。除了英国以外，这类国家还有澳大利亚，马来西亚，俄罗斯（其上议院联邦委员会虽然形式上有一些权力，但实权相对于国家杜马非常惨淡。）等
而以法国为首的两院制国家数量相对较少，属于两院制中相对中庸的类型，即参议院拥有较英国上议院更多的权力，然而也缺乏对政府可靠的监督能力。
下面要介绍的以美国为首的两院制国家则是参议院拥有相当大的权力，甚至能和众议院平分秋色的程度。如美国参议院，参议院有权驳回众议院的议案或者加以修正。只有经参众两院均通过并由总统签署的议案才能发挥其法律意义上的作用，同时参议院还拥有批准条约以及对联邦政府内相当多的重要人物（如联邦法官，军队负责人，大使，总统任命的阁僚）的确认权，未经参议院确认的任命是不作数的。这类国家有日本，德国，意大利等。相对于英国，这些国家的参议院和众议院一样，均由民众选举产生，所以参议员和众议员都是民选代表。
现时一院制国家则包括新西兰，北欧五国，台湾等，以墙国为主的五个社会主义国家理论上也属于一院制。（仅限理论。）一部分一院制国家原本是两院制，比如新西兰，冰岛，瑞典，后都废除了上议院。值得一提的是，除了伊拉克和伊拉克库尔德斯坦两个被维基百科认为是联邦制的国家的以外，其他一院制国家均属于单一制。一院制国家并没有两院制国家有那么多分支，所以没有太多可以介绍的。
顺带一提，上议院下议院，参议员众议院只是一般情况。有的国家的两院名字会比较清奇，比如印度的联邦院和人民院，荷兰的国会一院，国会二院等。
