北岛在1989年由于写了一封呼吁释放魏京生的公开信，并且这封信还要到了一百多个知识分子的联署（其中包括冰心），触怒了邓小平。

六四屠杀的时候他在海外，也因此不能回国了。1990年代，他是海外民运的扛把子人物，他当时想靠着反共来竞逐诺贝尔文学奖。

他当时写的诗歌集，都是先送给瑞典文学院院士马悦然，让诺贝尔奖的评委们先看。其实他在九十年代有好几次差一点就得奖了，都已经进入终审名单，但是最后都没有得奖。港台记者们曾经连续好几年在诺奖公布之前，都在北岛家等着，要给他做获奖后的实时连线采访，可惜他都没得奖。结果折腾了十年，每次都和诺贝尔奖擦肩而过。

2000年高行健得奖了，诺贝尔奖十几年之内不会给同一个地区颁奖，也就意味着北岛没有获奖机会了，北岛还因此试图自杀。没得到诺贝尔奖，北岛就一气之下回国了，公开投奔共产党，最近这些年还曾经给中共公开站台。

北岛的本质和纽约那群中国民主党是一路人，都是借着民运做生意的人。当然，北岛的生意比较大，做得买卖是诺贝尔奖。