起初，俄国沙皇亚历山大一世对俄国实施了一些自由主义改革使许多军官备受鼓舞。然而到后期，沙皇开始为了自己的权力重新实行了保守化，意图让沙俄一举回到自由化改革之前。
同时，在拿破仑战争当中的经历和广大农民的穷苦遭遇，使得一部分十二月党人军官被社会变革吸引。他们拒绝宫廷生活方式，参加舞会的时候佩戴骑兵剑以拒绝跳舞要求，专注于学术研究。起义策划者之一穆拉维约夫曾起草一份宪法，这份宪法和美国宪法高度相似，不同点在于，十二月党人反对奴隶制度（当时美国仍在实行奴隶制）
后来，十二月党人分裂成了北部和南部两个阵营。北部阵营主张推翻沙皇后立刻建立一个共和国；而南部阵营主张建立君主立宪政体，是否为共和制在以后根据民众的意愿。虽然存在分歧，但北部阵营和南部阵营的推翻专制政权的共同目的还是存在的。
1825年12月，十二月党人开始了自己的起义。26日，一群军官指挥着大约3000名士兵在参议院广场前面集合，他们拒绝效忠新沙皇尼古拉一世。
数小时内，3000名士兵和参议院广场前面的9000名亲政府士兵进行了一轮又一轮的对射。尼古拉二世下令出动骑兵团，但骑兵团因为在冰冷的鹅卵石上滑倒而造成了混乱，尼古拉二世随即下令炮兵装备葡萄弹对3000名士兵进行了射击，士兵只得分散开来。虽然之后有部分士兵集结并试图继续起义，但还是毫无疑问的成了炮兵的射击对象。十二月党人起义被沙皇政权镇压。
在起义被镇压后，开枪射杀沙皇宠臣卡霍夫斯基在内的5人被沙皇政府处决，其他人则被流放西伯利亚、哈萨克斯坦和远东。
虽然十二月党人在西伯利亚待遇非常艰苦，而且受到了沙皇政府的严格限制与监视。但他们得到了当地的西伯利亚人的欢迎。在流放期间，十二月党人也改变了西伯利亚人民的生活：他们建立了学校供西伯利亚的小孩子上学；引进了温室栽培等西伯利亚人闻所未闻的先进农业种植方式；十二月党人中有医疗常识的人也给当地人提供了医疗救助。
1856年，亚历山大二世大赦。部分十二月党人选择回到莫斯科，充满着对1861年改革的热情；还有一部分十二月党人选择继续留在西伯利亚。