1983年，巴拿马国防军的诺列加发动政变推翻了当时的军事领导人，自封为国防军总司令，实际掌握了军政大权。然而1989年5月的巴拿马总统大选，反对派联合推举的候选人恩达拉赢得了总统大选，面对此情况军政府领导人诺列加只得宣布选举无效。
1989年12月15日，诺列加宣布巴拿马和美国进入战争状态，并自封为巴拿马的国家元首。
1989年12月20日，时任美国总统的老布什命令两万七千名美军对巴拿马发动了名为“正义之师作战”的大规模军事行动。诺列加政权很快就被美军推翻。诺列加本人躲进了圣座驻巴拿马的大使馆，于次年3月向美军投降。之前当选的恩达拉在美国庇护下成为了巴拿马总统，巴拿马政治走向民主化和自由化。
但老布什出兵的主要目的是想要赖掉卡特时期和巴拿马签署的条约。1977年，美国的吉米卡特政府同巴拿马就巴拿马运河的前途问题签署了条约。规定美国将在1999年年底之前把运河区和运河的全部主权及管辖权逐步移交给巴拿马政府，美国也将撤出运河及运河区的全部驻军。
然而老布什失算了，当时的巴拿马民众急切地希望让巴拿马运河回到巴拿马的手中。即便是美国扶持的恩达拉政府面对巴拿马民众给予的巨大压力也没有办法将巴拿马运河交还的日期继续拖延。所以最后巴拿马政府只好给了美国一张好人卡：美国，你是一个好人。但运河该还还是得还。
1999年12月31日，巴拿马运河及运河区全部主权和管辖权回到巴拿马手中，美国驻军全面撤退。
