加密货币通过把转账记录保存在区块链上，来确定每个账户中的余额。
例如：
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区块链 高度114514
小明（账户8964） 转账 10元 给 小红（账户2047）
区块链 高度114515
小红（账户2047）转账 6元 给 小刚（账户2077）
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根据上面的转账记录，我们就可以知道小红的账户中还剩4元。
所谓转账，就是由用户向区块链添加转账记录。
假如小红要添加一笔转账记录，她首先要证明自己是账户2047的所有者。于是她用自己的私钥，对她提交的转账记录进行签名。如果你想了解公钥、私钥、签名等技术，请阅读https://2047.name/t/7506。
小红的账户地址（在这个例子中是2047），就是她账户的公钥。其他人可以用这个公钥，来验证小红提交的转账记录上利用私钥生成的签名。由于只有小红拥有账户的私钥，所以别人可以通过验证签名，来确定这条转账记录确实是小红提交的，并答应将其加入区块链中。
由于验证身份的过程不可避免的会用到公钥密码学（数字签名及其验证是公钥密码学的主要应用之一），这一类数字货币（例如比特币、莱特币、以太币等等）被统称为密码学货币(crypto-currency)，也就是所谓的加密货币。
在提交转账记录的过程中，小红需要指定小刚（收款方）的地址，以及小刚的公钥。事后小刚可以用他的私钥来向其他人证明他拥有这笔款项。所以为了方便，绝大多数加密货币的账户地址就是账户的公钥，转账到一个地址等于转账到一个公钥。
因此区块链上的记录看上去更像是：
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区块链 高度114514
账户8964 转账 10元 给 账户2047
区块链 高度114515
账户2047 转账 6元 给 账户2077
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根据所使用的密码学算法的不同，公钥的长度也不同，这就是为什么加密货币的地址长度各不相同。
小红的公钥(即账户名称兼收款地址)是公开的，私钥是只有自己知道的。如果遗失私钥，就无法动用公钥（即账户地址）下的所有款项，因此私钥必须保存好。而用于保管私钥的工具，就被称为（加密货币的）钱包。
钱包分硬件钱包和软件钱包。将私钥写在一张白纸上，构成最简单的硬件钱包。
软件钱包，通常是指一些运行在Windows/OSX/Linux/Android/iOS/Chrome/Firefox上的应用程序，它们除了保管私钥，通常还会提供一些额外功能，例如签名、余额查询和转账。
硬件钱包，通常是指把上述功能做到一个外置的设备里（比如一个U盘形状的USB设备），由于私钥不需要被复制到计算机上，所以很难被攻击者盗取，也不会因为误操作被上传到网络上，适合对资金安全性有极高要求的用户。
如果软件和硬件钱包损坏，私钥就会丢失，造成资产损失。因此将私钥写在白纸上是一道很重要的保险。为了便于记忆，很多加密货币钱包软件，都能够将私钥转换为若干个英文单词组成的列表，用户如果丢失私钥，可以将这些英文单词输入到加密货币钱包软件中，来恢复自己的私钥。